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Historia de la Unión Europea (continuación)

Nacimiento del Euro

n la cumbre del Consejo Europeo celebrada en Madrid el 15 de diciembre de 1995, los quince países miembros de la UE acordaron que la nueva moneda única se llamaría "Euro" (simbolizada por la letra griega epsilon), y se reafirmaron en que la unión monetaria debería quedar oficialmente implantada en enero de 1999 mediante la circulación virtual de la nueva moneda, en tanto ésta estuviera en proceso de acuñación, para finalmente entrar en circulación en forma de monedas y billetes el 1 de enero de 2002.

El 15 de diciembre de 1996 se aprobó el estatuto jurídico del Euro, el nuevo Sistema Monetario Europeo (SME), y el denominado Pacto de Estabilidad, con objeto de tras la instauración del Euro en 1999 se mantuviesen las políticas de convergencia en las respectivos Estados miembros.

El símbolo del Euro está basado en la tipografía de la letra griega epsilon; tiene una doble significación: la E de Europa y de la propia moneda; las dos barras horizontales simbolizan su estabilidad

En la cumbre del Consejo Europeo celebrada los días 1, 2 y 3 de mayo de 1998 en Bruselas, que se puede calificar como "histórica" por el espaldarazo dado a la UEM y al nacimiento oficial del Euro, se fijó definitivamente el 1 de enero de 1999 como la fecha en que el ya bautizado "Euro" se convertiría en la moneda única de los once países que cumplían los requisitos para iniciar esta nueva fase, y que eran todos los integrantes de la UE excepto Gran Bretaña, Dinamarca y Suecia, por un lado, por autoexcluirse, y Grecia por el otro, al no cumplir los criterios de convergencia fijados en Maastricht (tasas de deuda pública, inflación, tipos de interés, déficit...).

En la misma cumbre se fijaron las paridades bilaterales de las distintas monedas nacionales, y que resultan determinantes para el mecanismo de tipos de cambio del Sistema Monetario Europeo. Igualmente, se constituyó extraoficialmente el llamado Euro Once, formado por los ministros de Economía y Finanzas de los once países que integraban el grupo vanguardista del Euro.

Simultáneamente, en la Cumbre de Bruselas se constituyó lo que sería el primer Comité Ejecutivo del Banco Central Europeo (BCE), que entraría a funcionar sólo dos meses después (el 1 de julio de 1998). A partir del 1 de enero de 1999, con la entrada en funcionamiento del Euro, el BCE pasó a dirigir las políticas económicas y monetarias del Euro en todos los países miembros de la Unión, asumiendo las competencias de su predecesor Instituto Monetario Europeo (IME), y estableciendo su sede en Frankfurt del Main. A la vez, los bancos centrales de cada país miembro se integraban en el Sistema Europeo de Bancos Centrales.

El cargo de Presidente del BCE no estuvo ausente de enfrentamientos entre países miembros, especialmente en lo que se refería a la presidencia. Finalmente, se consensuó una presidencia alternada por un periodo de cuatro años para el holandés Win Duisenberg, y otros cuatro para el francés Christian Nover (el cargo de presidente es en realidad por un periodo de ocho años). El resto de directivos lo conformaron los siguientes: vocal Otman Issing (Alemania), por ocho años; vocal Tommaso Padova-Schioppa (Italia), por siete años; vocal Eugenio Domingo Soláns (España), por seis años; y vocal Sirkka Hämäläinen (Finlandia), por cinco años.

Win Duisenberg, primer presidente del Banco Central Europeo (BCE)

Con respecto a los países pendientes de integración en el Euro, en la reunión del Consejo Europeo celebrado en Feira (Portugal) en junio de 2000, Grecia fue aceptada a ingresar para el 1 de enero de 2001, al constatarse que había cumplido los criterios de convergencia. Dinamarca sometió su ingreso a referéndum el 28 de septiembre de 2000, pero el electorado lo rechazó por un 53,1%. Entre el 1 de enero de 1999 y el 1 de enero de 2002 se llevaría a cabo la tercera y última etapa de la UEM. A partir de entonces comenzarían a circular los billetes y monedas de Euro, los cuales deberían convivir con las demás monedas nacionales un tiempo no superior a dos meses, para después ser retiradas éstas antes del 1 de marzo de 2002.

La UEM ha sido, para sus detractores, la causa de que se manifestasen costes sociales muy altos, al obligar a los países comprometidos en él a la adopción de políticas económicas restrictivas con objeto de alcanzar los criterios de convergencia marcados en el Tratado de Maastricht, y considerados mayores cuando los diferentes países no coincidían en el mismo ciclo económico, o eran afectados por factores de fluctuación económica mundial.

Además, dentro de la unión monetaria los países no podrían recurrir a una variación del tipo de cambio de forma unilateral para ajustar su economía, al ser ésta una competencia exclusiva del Banco Central Europeo. Para los defensores de la UEM, era una garantía de estabilidad en el tipo de cambio, estimulador del comercio, de la inversión y entrada de capitales, pero especialmente la estabilidad y freno de la inflación al existir un único tipo de cambio en toda la Unión Europea.

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